Bien avec ma santé

Qu'est-ce que l'hépatite B ?

 Il s'agit d'une maladie causée par la présence d'un virus dans le foie. Le virus de l'hépatite B, aussi appelé VHB, est un virus particulier qui parvient à se multiplier en entrant dans les cellules hépatiques. En réalité le VHB n'attaque pas vraiment les cellules du foie et celles-ci peuvent continuer à vivre même infectées par ce virus. Mais notre système immunitaire, chargé de nous défendre contre les microbes, va reconnaître les cellules du foie infectées et les détruire pour s'en débarrasser.

Il y a donc trois possibilités (schéma 1) :

• Soit le système immunitaire arrive rapidement à détruire les cellules infectées, et l'on guérit (c'est ce qui arrive dans 90 % des cas chez l'adulte non séropositif pour le VIH).
• Soit le système immunitaire n'arrive pas complètement à se débarrasser du virus. Il y a donc en permanence des cellules infectées détruites, et d'autres qui se régénèrent... mais qui vont être contaminées et détruites à leur tour. C'est ce que l'on appelle l'hépatite B chronique. Elle concerne environ 10 % des adultes contaminés par le VHB.
• Enfin, troisième possibilité, heureusement rare : toutes les cellules du foie sont contaminées et le système immunitaire s'emballe. Résultat : le système immunitaire, croyant "bien faire", détruit la totalité du foie contaminé en quelques jours, parfois quelques heures. C'est ce que l'on appelle l'hépatite fulminante. C'est rare, mais gravissime, avec un décès rapide si l'on ne greffe pas la personne en urgence avec un nouveau foie.

• En France, il y a deux fois plus de personnes touchées par le virus de l'hépatite B (300 000) que par le VIH (150 000). En Suisse, environ 20 000 personnes vivent avec une hépatite B, soit une personne sur 350. Au Québec, il y avait 995 cas d'hépatite B en 2007 dont 46 hépatites aiguës et 626 hépatites chroniques. En quinze ans, le nombre de cas a diminué de moitié au Québec grâce aux campagnes de vaccination.

• Cette maladie est responsable de 1 500 décès par an en France, près de trois fois plus que le sida. Ces contaminations sont d'autant plus regrettables qu'il existe un vaccin très efficace pour les éviter. En Suisse, on dénombre chaque année une dizaine de décès.

Comment attrape-t-on le VHB ?
Le virus de l'hépatite B se transmet très facilement lors des rapports sexuels. Tout contact sexuel (sexe, anus, bouche) peut être à l'origine d'une contamination. Le baiser profond avec échange de salive pourrait aussi transmettre le virus. Bien sûr, l'échange de sang, notamment lors de pratiques liées à l'usage de drogues par injection ou du partage de certains objets comme les rasoirs, les brosses à dents, les pailles de snif, les instruments de piercing, est à haut risque.

Comment savoir si l'on est atteint d'une hépatite B chronique ?
Il suffit de le vérifier par simple prise de sang. En cas de réponse positive il faudra également vérifier qu'il n'y a pas une co-infection par le virus de l'hépatite delta. Ce virus surinfecte parfois les infections par le VHB et devra être recherché chaque année.

Comment évolue la maladie ?
Il y a peu de symptômes au moment même de la contamination. Comme il n'y a pas de cellules nerveuses dans le foie, ça ne fait pas mal ! On a parfois une jaunisse, des plaques rouges qui grattent sur la peau, un état de profonde fatigue et un bilan du foie (mesuré par prise de sang) altéré. Dans 90 % des cas, on en guérit spontanément dans les semaines qui suivent la contamination, souvent sans même avoir remarqué que l'on a été malade ! Mais dans 10 % des cas, l'organisme n'arrive pas à éliminer complètement le virus. C'est ce que l'on appelle l'hépatite chronique
(voir schéma 1).

L'hépatite B chronique est-elle grave ?
Hélas oui... Peu à peu, le foie infecté va perdre en élasticité, puis en efficacité... Il devient dur, fibreux (on parle de fibrose), puis ne remplit plus correctement ses fonctions (on parle alors de cirrhose), notamment celle qui consiste à filtrer en permanence notre sang. A ce stade, à force de se régénérer sans arrêt, les cellules du foie se mettent à faire des erreurs qui peuvent dégénérer en cellules cancéreuses : le cancer du foie est la première cause de mortalité liée au VHB et la quatrième cause de mortalité par cancer dans le monde chez l'homme. De façon générale, dès lors que l'infection est ancienne, il faudra être vigilant (échographie régulière) car le VHB peut, à la longue, provoquer des cancers, même sans cirrhose !
Cette maladie du foie et la présence du virus dans l'organisme peuvent être à l'origine de nombreux autres problèmes comme des varices œsophagiennes (gonflement des veines dans l'œsophage pouvant aller jusqu'à la rupture des veines avec hémorragie), une ascite (accumulation de liquide dans l'abdomen), une obstruction des petits vaisseaux sanguins, une grande fatigue, etc.

Existe-t-il un vaccin contre l'hépatite B ?
Oui ! Et c’est une différence majeure par rapport à l’hépatite C (voir Remaides, N°72). Le vaccin existe et il est très efficace, y compris chez les personnes séropositives pour le VIH sauf en cas d'immunodépression sévère où le vaccin pourrait être moins efficace. Tous les nouveaux-nés, les enfants et les adultes sexuellement actifs devraient être vaccinés. A fortiori, les homosexuels et les personnes d'origine sub-saharienne chez qui le VHB est plus fréquent. La vaccination consiste en trois injections : une première, puis une autre un mois plus tard, et une troisième entre trois et six mois après. Pour les personnes séropositives, le succès de ce vaccin pourrait être réduit d’environ 20 % (surtout pour les personnes dont le nombre de T4 est inférieur à 200/mm3 de sang). Un essai actuellement en cours étudie alors l’intérêt d’un doublement des doses à chaque injection.

Que penser de la polémique sur les risques de sclérose en plaque après vaccination contre l’hépatite B ?
La sclérose en plaque est une maladie auto-immune dite “neuro-dégénérative” : cela signifie que pour une raison que l’on ignore, le système de défense de notre corps se met à détruire nos propres neurones, comme s’il s’agissait de microbes... Peu à peu, les transmissions nerveuses ne se font plus et l’on souffre de paralysies et de problèmes de compréhension, de mémoire, etc.
Certaines études ont montré qu’il semblait y avoir un peu plus de cas de scléroses en plaques chez les personnes ayant été vaccinées par le vaccin de l’hépatite B, d’où une polémique très médiatisée ces dix dernières années...

Qu’en est-il exactement ? Plusieurs études portant sur de grands nombres de personnes vaccinées et non-vaccinées n’ont pas trouvé de différence pour la sclérose en plaque. Par ailleurs, quelle que soit l’étude sur ce sujet, l’avantage reste toujours largement en faveur de la vaccination. Aujourd’hui, on recommande simplement de ne pas vacciner les personnes dont les parents ou les frères/sœurs auraient une sclérose en plaque. Les experts considèrent que cette polémique, spécifiquement française, a causé beaucoup de torts : de nombreuses personnes en ont été victimes. Elles ne se sont pas fait vacciner (par crainte d’une hypothétique sclérose en plaque) et ont fait une hépatite fulminante ou sont aujourd’hui en fin de vie à cause d’un cancer du foie lié à l’hépatite B...

D ou DELTA
Contamination : l'hépatite D ou delta ne concerne que les personnes également atteintes par l'hépatite B. Elle se transmet lors du partage d'objets en contact avec le sang (matériel d'injection de drogues, etc.) ou lors de relations sexuelles non protégées (sans préservatif).
Evolution : l'hépatite aiguë est parfois grave. L'hépatite B + D devient souvent chronique. Elle évolue ensuite fréquemment comme une hépatite B.
Traitement : on manque actuellement de médicaments efficaces. Le traitement de l'hépatite par injection (une fois par semaine) peut ralentir l'évolution de la maladie.

Traitement de l'hépatite B -> voir fiche "Hépatite B et traitement"

Dossier réalisé par Fabien Sordet.

Illustration  : Stéphane Blot et Laurent Marsault .