VIH : nouveau cas de rémission en Suisse

Un cas particulier ?

C’est devenu un marronnier, presque un passage obligé. À chaque nouvelle conférence internationale sur le VIH, l’annonce d’un nouveau cas de « guérison » du VIH. Et la conférence IAS 2023 n’y coupe pas avec ce nouveau cas qui sera présenté le 24 juillet par le Dr Asier Sáez-Cirión, responsable de l’unité Réservoirs viraux et contrôle immunitaire à l’Institut Pasteur et la professeure Alexandra Calmy, responsable de l’Unité VIH aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). C’est elle qui a pris la succession de Bernard Hirschel. La personne, dont la situation est présentée, vit avec le VIH depuis le début des années 1990 et a toujours suivi un traitement antirétroviral. En 2018, pour traiter une forme particulièrement agressive de leucémie (cancer du sang), elle a été soumise à une greffe de cellules souches. Un mois après la greffe, les tests ont montré que les cellules sanguines de la personne avaient été entièrement remplacées par les cellules du donneur, ce qui a été accompagné par une diminution drastique des cellules qui portaient le VIH. Le traitement antirétroviral a été progressivement allégé et définitivement arrêté en novembre 2021. Les analyses réalisées pendant les 20 mois qui ont suivi l’arrêt du traitement n’ont détecté ni particules virales, ni réservoir viral activable, ni augmentation des réponses immunitaires contre le virus dans l’organisme de cette personne. Ces preuves n’excluent pas que le virus persiste encore dans l’organisme (notamment dans les fameux réservoirs), mais elles permettent à l’équipe scientifique de considérer le cas du « patient de Genève » comme un cas de rémission de l’infection par le VIH. Il s’agit du sixième cas de rémission VIH (voir plus bas) documenté dans le monde depuis 2008. Dans tous les cas précédents, la greffe était issue d’un-e donneur-se portant la rare mutation génétique CCR5 delta 32, connue pour rendre les cellules naturellement résistantes au VIH. La particularité de ce patient, suivi à Genève (Suisse), réside dans le fait que la greffe a été issue d’un donneur non porteur de la fameuse mutation CCR5 delta 32. Ainsi, contrairement aux cellules des autres personnes considérées guéries, les cellules de cette personne restent « permissives » au VIH. Et, pourtant, le virus reste indétectable 20 mois après l’interruption du traitement antirétroviral.  « Ce qui m’arrive est magnifique, magique, nous sommes tournés vers l’avenir », déclare le patient de Genève dans un communiqué de l’Institut Pasteur. « Bien que ce protocole ne soit pas transposable à large échelle à cause de son agressivité [clinique, ndlr], ce nouveau cas apporte des éléments inattendus sur les mécanismes d’élimination et de contrôle des réservoirs viraux, qui seront importants pour l’élaboration de traitements curatifs du VIH », explique, de son côté, Asier Sáez-Cirión. « Nous explorons, avec cette situation singulière, des voies nouvelles dans l’espoir que la rémission, voire la guérison du VIH, ne soit plus un événement exceptionnel », ajoute Alexandra Calmy.

Guérison ou rémission ?

Doit-on parler de guérison ou de rémission dans le cas du « patient de Genève » ? La différence entre la guérison du VIH et la rémission du VIH réside dans le caractère permanent ou temporaire de la suppression du virus. On parle de guérison du VIH quand le virus est complètement éliminé du corps d'une personne vivant avec le VIH, et cette personne ne nécessite plus aucun traitement antirétroviral pour maintenir le virus sous contrôle depuis plusieurs années. On parle de rémission du VIH quand le virus est maintenu sous contrôle à un niveau indétectable dans le corps sans traitement antirétroviral, mais qu’il n'est pas complètement éliminé. En résumé, la guérison du VIH signifie une élimination complète et permanente du virus, tandis que la rémission du VIH signifie une suppression contrôlée et temporaire du virus. C’est pourquoi, plutôt que de « guérison », les experts-es préfèrent parler de « rémission ». Autre point de vigilance : les experts-es estiment qu'un traitement curatif fondé sur une greffe de cellules souches n’est pas transposable à l’ensemble des personnes vivant avec le VIH. C'est une procédure complexe et risquée (potentiellement mortelle). « Il est nécessaire de trouver un donneur compatible au niveau immunogénétique pour éviter le rejet de la greffe », expliquait Asier Sáez-Cirión à France Info en février dernier en commentant le cas du « patient de Düsseldorf ». « De plus, étant donné que moins de 1 % de la population générale porte cette mutation protectrice du VIH, il est très rare qu’un donneur de moelle compatible ait cette mutation. Au final, il s’agit d’une situation exceptionnelle quand tous ces facteurs coïncident pour que cette greffe soit un double succès de guérison, de la leucémie et du VIH », concluait le chercheur.

Qui sont les autres cas ?

Là aussi il y a débat si on dissocie les cas de rémission et de guérison. Mais si on les regroupe, nous comptabilisons à ce jour six cas documentés depuis 2008 (avec désormais le « patient de Genève ») :

• Novembre 2008 : Timothy Ray Brown (le « patient de Berlin) : En 1995, l’Américain qui vit à Berlin apprend qu’il a contracté le VIH. Il est suivi médicalement. En 2006, on lui diagnostique une leucémie. Pour le soigner de ce cancer, son médecin, Gero Hütter (université de Berlin), lui propose une greffe de cellules souches d'un donneur qui a une mutation génétique rare lui conférant une résistance naturelle au VIH. Timothy Ray Brown décède le 29 septembre 2020, à l'âge de 54 ans, des suites d’un cancer (sans lien avec le VIH qui n’est jamais revenu). Il a longtemps été (parfois malgré lui) le symbole du « HIV cure » (guérison du VIH). Les dernières années avant son décès, il a beaucoup milité pour faire progresser la recherche sur le cure.
  
  
• Mars 2020 : Adam Castillejo (le « patient de Londres ») : Il vivait avec le VIH depuis neuf ans lorsque ses médecins lui ont diagnostiqué une leucémie en 2012. Adam Castillejo est entré en rémission du VIH après avoir reçu une greffe de moelle osseuse pour son lymphome de la part d’un donneur porteur d'une mutation génétique rare. Grâce à la greffe, son organisme a recréé un système immunitaire résistant au virus. La méthode est similaire à celle utilisée sur Timothy Ray Brown.
  
  
• Février 2022 : La « patiente de New York » : Dans ce troisième cas présenté à la Croi 2022, il s’agit, pour la première fois, d’une femme vivant avec le VIH (diagnostiquée en 2013) et atteinte d’une leucémie depuis 2017. Cette patiente a subi une greffe de cellules souches du sang du cordon ombilical, qui sont plus largement disponibles que les cellules souches adultes utilisées dans les greffes de moelle osseuse. Les cellules souches des cordons ombilicaux n’ont pas non plus besoin d’être aussi étroitement appariées au receveur que les cellules de la moelle osseuse. Dans le cadre de son traitement contre la leucémie, la patiente avait également reçu un traitement à partir du sang de cordon ombilical pour son cancer d’un donneur partiellement compatible et du sang d’un proche parent. Un an après cette greffe, la patiente de New York était en rémission virale du VIH et plus aucune trace du virus n’a été détectée chez elle depuis. En février 2022, elle n'était plus sous traitement ARV depuis 14 mois, sa charge virale était indétectable, ses CD4 étaient stables et ses anticorps étaient devenus négatifs au VIH. Sa leucémie était également en rémission.
  
  
• Juillet 2022 : Le patient de City of Hope : Celui que l’on sermonne le « patient de City of Hope » (du nom du centre de cancérologie californien où il est traité) est un homme gay, séropositif et atteint d’un cancer du sang. Comme les autres cas, ce patient a bénéficié d’une greffe de cellules souches qui a renouvelé son système immunitaire. Les cas décrits ont tous un point commun : leur donneur-se présentait une mutation rare d’un gène dit CCR5 delta-32. Elle rend le système immunitaire résistant aux principales souches du VIH. Le patient de City of Hope a ainsi reçu en 2019 une greffe de moelle osseuse. Deux ans plus tard, il cessait de prendre ses antirétroviraux, le VIH étant devenu indétectable dans son organisme. Ce cas est intéressant dans le sens où ce patient, âgé de 67 ans, vit avec le VIH depuis plus de trente ans. Il est, à ce jour, le patient le plus âgé à avoir été « guéri » et cela montre donc qu’une rémission/guérison par greffe de cellules souches peut bénéficier à une personne relativement âgée.
  
  
• Février 2023 : Le « patient de Düsseldorf » : Le 20 février 2023, la revue scientifique Nature publie un article sur un nouveau cas de « guérison » suite à une greffe de moelle osseuse à partir de cellules de donneurs résistants au VIH. Celui qu’on surnomme le « patient de Düsseldorf » (Allemagne) était séropositif au VIH et souffrait d’une leucémie. Résistant à tous les traitements, ses médecins ont cherché un-e donneur-se de moelle osseuse portant une mutation génétique qui empêche naturellement le VIH d'entrer dans les cellules, la mutation génétique CCR5 delta-32. Cette greffe a été un vrai succès contre la leucémie et contre le VIH. Quatre ans après l’arrêt total de ses traitements anti-VIH, le patient de Düsseldorf n'avait plus aucune trace du VIH détectable.

Le cas du « patient de Genève » sera largement diffusé et débattu dans les prochains jours dans les médias et sur les réseaux sociaux. La recherche dans le Cure (guérison) avance et peut être que ce nouveau cas permettra de faire un nouveau bond en avant. La prudence reste de mise et il ne faudrait pas donner de faux espoirs de guérison avec ces six cas de rémissions qui demeurent des cas isolés et non transposables aux 39 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde.